Di tebing barat Sungai Tigris di utara Iraq terletaknya Ashur, sebuah kota purba yang menjadi tempat lahir bangsa Assyria. Nama kota ini diambil daripada Ashur, dewa utama yang disembah oleh penduduknya, dan daripada nama inilah lahirnya gelaran ‘Assyria’.
Sejarah awal Ashur bermula sekitar milenium ketiga Sebelum Masihi, namun kota ini benar-benar berkembang pada zaman yang dikenali sebagai Assyria Lama (Old Assyrian), sekitar abad ke-21 hingga ke-18 Sebelum Masihi. Pada ketika itu, Ashur masih merupakan sebuah negara kota yang sederhana. Bangsa Assyria belum terkenal sebagai penakluk, sebaliknya membina kemakmuran melalui perdagangan dan hubungan dengan wilayah di sekitarnya.
Kedudukan Ashur yang strategik di laluan perdagangan membuka hubungan rapat dengan Anatolia. Para pedagang Assyria menubuhkan koloni perdagangan di Kanesh, yang kini dikenali sebagai Kültepe di tengah Türkiye. Mereka membawa tekstil dan timah dari Mesopotamia untuk ditukarkan dengan perak dan pelbagai barangan lain.
Rangkaian perdagangan ini menjadikan Ashur sebuah pusat ekonomi yang penting, selain meninggalkan ribuan tablet cuneiform (tulisan paku) yang merekodkan urusan perniagaan hampir 4,000 tahun dahulu.
Kemakmuran perdagangan turut membentuk kehidupan masyarakat Ashur. Selain bertani dan berniaga, penduduknya memberi perhatian besar kepada kegiatan keagamaan. Kuil menjadi pusat kehidupan kota, manakala dewa Ashur dianggap sebagai pelindung masyarakat dan simbol perpaduan mereka. Hubungan rapat antara pemerintahan dan kepercayaan inilah yang kemudiannya membentuk identiti bangsa Assyria selama berabad-abad.
Menjelang abad ke-18 Sebelum Masihi, Ashur memasuki satu lembaran baharu apabila pemerintahnya, Shamshi-Adad I berjaya memperluaskan pengaruhnya ke wilayah sekeliling. Di bawah pemerintahannya, Ashur berkembang daripada sebuah negara kota kepada pusat sebuah kerajaan yang lebih besar.
Walaupun kerajaan itu tidak kekal lama selepas kematiannya, pemerintahannya menjadi asas penting kepada kebangkitan Assyria sebagai salah satu kuasa besar di Timur Dekat (Near East) pada abad-abad berikutnya.
Hari ini, runtuhan Ashur masih berdiri berhampiran bandar Al-Shirqat di Iraq sebagai saksi kepada permulaan tamadun Assyria. Tapak ini menempatkan tinggalan kuil, ziggurat, istana dan tembok kota yang membantu ahli arkeologi memahami perkembangan awal bangsa Assyria. Atas nilai sejarahnya yang luar biasa, Ashur diiktiraf sebagai Tapak Warisan Dunia UNESCO pada tahun 2003 dan terus menjadi antara tapak arkeologi paling penting dalam kajian tamadun Mesopotamia.
