Bagaimana kita mengetahui nama raja-raja Urartu dan Assyria, peperangan antara mereka, atau kehidupan seharian rakyat mereka?
Jawapannya terletak pada ribuan kepingan tanah liat yang ditinggalkan oleh tamadun Assyria. Walaupun empayar tersebut telah runtuh lebih 2,600 tahun lalu, tulisan mereka masih boleh dibaca hingga hari ini.
Assyria menggunakan sistem tulisan yang dikenali sebagai cuneiform. Nama ini berasal daripada perkataan Latin yang bermaksud ‘berbentuk baji’, merujuk kepada tanda-tanda kecil yang ditekan pada tanah liat menggunakan alat khas.
Menariknya, Assyria bukan pencipta cuneiform. Sistem tulisan ini sebenarnya muncul lebih awal di Mesopotamia dan digunakan oleh tamadun Sumeria. Selama beribu-ribu tahun, pelbagai bangsa termasuk Akkadia, Babylon dan Assyria menyesuaikan sistem yang sama untuk bahasa mereka sendiri. Ini menjadikan cuneiform antara sistem tulisan yang paling lama digunakan dalam sejarah manusia.
Dalam Empayar Assyria, cuneiform digunakan untuk pelbagai tujuan. Pegawai kerajaan merekodkan kutipan cukai, tentera mencatat laporan peperangan, pedagang merekodkan urusan perdagangan, manakala para sarjana menyalin teks keagamaan dan sastera.
Salah satu penemuan paling berharga ialah perpustakaan Raja Ashurbanipal di Nineveh. Ribuan tablet tanah liat ditemui di tapak tersebut, mengandungi pelbagai jenis maklumat daripada sejarah, astronomi dan perubatan hingga karya sastera terkenal seperti Epik Gilgamesh.
Ironinya, sebahagian besar tablet tersebut terselamat kerana kemusnahan kota Nineveh sendiri. Apabila kota itu ditawan dan dibakar oleh gabungan tentera Empayar Babylon dan Empayar Media pada tahun 612 SM, api yang memusnahkan perpustakaan secara tidak sengaja membakar tablet tanah liat sehingga menjadi lebih keras dan tahan lama.
Jika catatan itu ditulis pada papirus seperti yang digunakan oleh banyak tamadun lain seperti Mesir Purba, Phoenicia atau Carthage, kemungkinan besar semuanya sudah reput dan lenyap sejak ribuan tahun dahulu. Berbeza dengan tablet tanah liat yang boleh bertahan selama beribu-ribu tahun, papirus mudah rosak akibat kelembapan, banjir, serangga dan kebakaran.
Sebab itulah hari ini kita mengetahui begitu banyak tentang Assyria, Babylon dan Sumer, bukan kerana mereka lebih hebat daripada tamadun lain, tetapi kerana medium penulisan mereka mampu bertahan hingga ke zaman moden.
