Setiap kali saya berjalan di sekitar kawasan Sultanahmet, sukar untuk membayangkan bahawa di bawah kaki saya sebenarnya ada sebuah dunia lain – gelap, sejuk, dan sunyi, tetapi penuh sejarah. Basilica Cistern, atau Yerebatan Sarnıcı, bukan sekadar tempat pelancongan; ia adalah salah satu bukti paling jelas bagaimana kota ini boleh bertahan selama ribuan tahun.
Semasa zaman Empayar Byzantine, khususnya pada era Maharaja Justinian I pada abad ke-6, kota Constantinople menghadapi satu masalah besar: bagaimana memastikan bekalan air tetap terjamin ketika berlaku peperangan atau pengepungan.
Sumber air dari luar kota boleh dipotong oleh musuh pada bila-bila masa sahaja. Jadi mereka membina sebuah sistem yang mampu menyimpan air dalam jumlah yang sangat besar.
Basilica Cistern merupakan sebuah takungan raksasa yang mampu menampung lebih 80,000 meter padu air. Dibina di bawah bangunan basilica (sebab itu dinamakan ‘Basilica Cistern’), ia menjadi bank air yang memastikan kota ini tidak lumpuh walaupun kota Constantinople dikepung.
Dan bila saya melihat sendiri deretan 336 tiang besar di dalamnya, saya kagum betapa hebatnya kejuruteraan zaman itu. Mereka bukan sahaja pandai membina struktur yang hebat, tetapi juga merancang kelangsungan hidup seluruh kota.
Dalam artikel sebelum ini, saya menulis bagaimana Belgrad Forest menjadi ‘paru-paru air’ Istanbul sejak zaman Uthmaniyyah, dan artikel lain berkenaan Valens Aqueduct iaitu jambatan air yang masih berdiri megah hari ini. Dari aqueduct inilah air dialirkan ke dalam pelbagai takungan bawah tanah, termasuk Basilica Cistern.
Kalau Belgrad Forest adalah sumbernya, Valens Aqueduct adalah salurannya, dan Basilica Cistern adalah tempat simpanannya.
Selain Basilica Cistern, saya juga mula sedar bahawa seluruh Türkiye sebenarnya dipenuhi dengan tinggalan sistem air Rom dan Byzantine. Di Istanbul sahaja, ada ratusan sarnıç lain seperti Binbirdirek Cistern (takungan kedua terbesar dengan 224 tiang) dan Theodosius Cistern yang kini menjadi ruang pameran seni.
Di daerah lain pula, bandar kuno seperti Ephesus, Pergamon, dan Antalya masih menyimpan runtuhan takungan air dan terowong bawah tanah yang menunjukkan betapa pentingnya pengurusan air bagi Empayar Rom. Setiap satunya dibina dengan tujuan sama iaitu memastikan kota-kota besar terus hidup walaupun dalam peperangan, kemarau, atau musim dingin.
Bagi saya, melihat semua ini membuatkan saya semakin kagum: sebelum teknologi moden wujud, mereka sudah membina infrastruktur air yang bukan sahaja berfungsi berabad-abad, tetapi juga masih dapat dilihat sehingga hari ini.
Kota ini hidup kerana manusia yang berfikir jauh ke depan – membina sistem air ketika dunia lain hanya berharap hujan turun. Basilica Cistern mengingatkan saya bahawa di Istanbul, apa yang kita lihat di permukaan hanyalah separuh cerita. Selebihnya, tersembunyi di bawah tanah – menunggu untuk ditemui.