Yenikapı merupakan pusat transit yang paling sibuk di Istanbul hari ini. Ribuan orang, termasuk saya sendiri melaluinya setiap hari tanpa menyedari bahawa kawasan ini menyimpan salah satu sejarah paling awal dan paling kaya dalam pembentukan kota tersebut.
Sebelum ia menjadi hab pengangkutan moden, Yenikapı telah memainkan peranan penting dalam kehidupan disini sejak ribuan tahun lalu.
Pada zaman Byzantine, Yenikapı merupakan lokasi Pelabuhan Theodosius, pelabuhan utama Constantinople yang dibina pada abad ke-4 Masihi. Pelabuhan ini menjadi pintu masuk perdagangan dari Laut Marmara ke jantung empayar.
Gandum dari Mesir, barangan dagangan dari Mediterranean, serta kapal-kapal dagang berlabuh di sini sebelum barangan diedarkan ke seluruh kota. Kedudukan strategik Yenikapı menjadikannya nadi ekonomi dan logistik empayar selama berabad-abad.
Kepentingan sejarah Yenikapı hanya benar-benar terbongkar pada abad ke-21, ketika kerja-kerja pembinaan Marmaray bermula. Penggalian besar-besaran di kawasan ini membuka lapisan tanah yang tidak disentuh selama ratusan tahun.
Ahli arkeologi menemui sisa-sisa Pelabuhan Theodosius yang tertimbus, lengkap dengan struktur dermaga dan puluhan kapal purba. Kapal-kapal ini memberikan gambaran jelas tentang teknologi pembinaan kapal Byzantine dan kehidupan maritim Constantinople.
Penemuan ini sahaja sudah cukup untuk meletakkan Yenikapı sebagai tapak arkeologi penting. Namun penggalian tersebut tidak berhenti di situ. Di bawah lapisan Byzantine, ditemui bukti penempatan manusia dari zaman Neolitik.
Alat batu, rangka manusia, dan jejak kehidupan awal membuktikan bahawa kawasan ini telah didiami sekitar 8000 tahun lalu. Penemuan ini menolak ke belakang garis masa sejarah Istanbul, jauh sebelum penubuhan Byzantion oleh orang Yunani.
Yenikapı, dalam konteks ini, bukan sekadar pelabuhan atau tapak bandar lama. Ia menjadi bukti kesinambungan kehidupan manusia di Istanbul, dari komuniti awal prasejarah, ke empayar Byzantine, seterusnya ke era Uthmaniyyah dan republik moden. Setiap lapisan tanah menceritakan fasa berbeza dalam sejarah bandar ini.
Hari ini, kebanyakan artifak yang ditemui di Yenikapı dipelihara dan dikaji oleh pakar, menjadi rujukan penting dalam kajian sejarah Mediterranean dan Anatolia. Kawasan ini juga mengingatkan bahawa pembangunan moden di Istanbul sering bertembung dengan masa lalu yang tertimbus. Di Yenikapı, sejarah tidak tersembunyi di muzium semata-mata, tetapi berada tepat di bawah kaki penduduk kota.
