Lahir dengan nama Mehmet Ziya pada tahun 1876 di Diyarbakır, Ziya Gökalp muncul sebagai salah seorang tokoh intelektual terpenting dalam peralihan daripada Empayar Uthmaniyyah kepada Republik Türkiye moden.
Beliau menulis pada zaman kejatuhan politik dan ketidaktentuan sosial, ketika masyarakat sedang mencari jawapan tentang bagaimana sebuah empayar boleh berubah menjadi sebuah negara bangsa.
Beliau mendapat pendidikan di Istanbul dan terlibat dengan kelompok pembaharuan, sebelum dikaitkan dengan Committee of Union and Progress (İttihat ve Terakki Cemiyeti) selepas Revolusi Young Turks pada tahun 1908. Dari sinilah beliau mula dikenali sebagai pemikir awam, menulis esei dan puisi tentang identiti, susunan sosial, dan kesedaran kebangsaan.
Teras pemikiran Gökalp ialah pemisahan antara budaya dan tamadun. Menurut beliau, tamadun seperti sains, sistem undang-undang, dan teknologi bersifat sejagat dan boleh dipelajari daripada Barat.
Namun budaya pula adalah milik bangsa, berakar pada bahasa, adat, dan ingatan kolektif. Kerangka ini membolehkannya menyokong pemodenan tanpa peniruan budaya Barat secara menyeluruh, satu idea yang amat mempengaruhi pemikiran nasionalis awal.
Gökalp meletakkan nasionalisme sebagai asas penyusunan masyarakat. Beliau menolak definisi berasaskan kaum dan menegaskan bahawa bangsa dibentuk melalui bahasa bersama, pendidikan, dan nilai moral.
Idea-idea ini disusun secara sistematik dalam bukunya The Fundamentals of Turkish Nationalism yang diterbitkan pada tahun 1924, tahun yang sama beliau meninggal dunia. Melalui karya ini, beliau dikenali sebagai bapa nasionalisme Turki.
Hubungannya dengan penubuhan Republik Türkiye memperlihatkan pengaruh serta pendekatan yang berbeza. Banyak pembaharuan selepas tahun 1923 mencerminkan idea Gökalp, terutamanya dalam bidang pendidikan dan bahasa.
Namun Gökalp membayangkan pemodenan sebagai proses perubahan budaya yang lebih perlahan, manakala Atatürk memilih pendekatan yang lebih pantas dan dipacu oleh perlaksanaan undang-undang baharu untuk mengubah kehidupan seharian rakyat.
Ziya Gökalp meninggal dunia pada tahun 1924, hanya beberapa bulan selepas pengisytiharan Republik Türkiye. Walaupun beliau tidak sempat menyaksikan pelaksanaan penuh reformasi yang diinspirasikan oleh pemikirannya, idea-ideanya telah menyediakan bahasa intelektual untuk membincangkan dan membentuk pemodenan serta nasionalisme.
Dengan memahami pemikiran Gökalp, kita dapat melihat pemodenan Turki bukan sekadar satu revolusi politik, tetapi satu usaha intelektual untuk mengimbangi warisan sejarah dengan dunia moden, satu cabaran yang masih membelenggu Türkiye hingga hari ini.