Miletus ialah sebuah bandar pelabuhan yang sentiasa terbuka kepada dunia luar. Kapal datang dari pelbagai arah, membawa barangan, cerita, dan cara berfikir yang berbeza. Dalam persekitaran seperti inilah lahir seorang tokoh bernama Thales, sekitar 624 SM, dan meninggal dunia sekitar 546 SM.
Thales sering dianggap sebagai antara pemikir terawal Yunani. Soalan-soalan yang beliau ajukan lahir daripada apa yang dapat dilihat setiap hari. Laut, hujan, sungai, dan kehidupan di sekelilingnya. Daripada pemerhatian ini, beliau sampai kepada satu idea yang berani pada zamannya. Thales percaya bahawa air ialah asas kepada kehidupan.
Pada ketika alam biasanya dijelaskan melalui mitos dan kisah dewa, pendekatan Thales membawa arah yang berbeza. Beliau melihat dunia sebagai sesuatu yang mempunyai aturan sendiri dan boleh difahami melalui akal dan pemerhatian. Di sinilah bermulanya satu perubahan besar dalam cara manusia bertanya tentang alam.
Pendekatan ini tidak kekal sebagai teori semata-mata. Thales juga dikenali sebagai seorang yang menghubungkan pemikiran dengan amalan. Dalam matematik, namanya dikaitkan dengan Teorem Thales, satu prinsip asas tentang sudut dan garis yang masih digunakan hingga kini.
Kisah lama menyebut beliau mengira ketinggian piramid melalui bayang-bayangnya, serta menentukan jarak kapal dari pantai menggunakan kaedah geometri. Dalam bidang astronomi, beliau memerhati langit untuk memahami corak alam.
Thales dikatakan mampu meramal perubahan cuaca dan gerhana matahari pada 585 SM. Pemerhatian terhadap buruj Ursa Major, serta penentuan masa solstis dan ekuinoks, turut dikaitkan dengan namanya.
Sebagai seorang jurutera, beliau pernah membantu tentera Lydia menyeberangi Sungai Halys dengan mengubah aliran sungai tersebut. Penulis Rom, Plutarch, pernah menyebut bahawa pada zamannya, Thales ialah antara tokoh yang membawa pemikiran falsafah keluar daripada perbincangan semata-mata dan menggunakannya dalam kehidupan sebenar.
Beberapa abad kemudian, antara 384 hingga 322 SM, muncul tokoh bernama Aristotle. Mereka tidak hidup pada zaman yang sama, dan Aristotle tidak belajar secara langsung daripada Thales. Namun dalam tulisannya, Aristotle menyebut Thales sebagai antara tokoh terawal yang mencari punca alam secara rasional.
Dalam dunia Ionia, Thales mewakili perubahan besar. Manusia mula berani bertanya tentang alam menggunakan akal dan pemerhatian. Dari sebuah bandar pelabuhan di Anatolia, cara berfikir ini perlahan-lahan membentuk asas kepada falsafah dan sains Barat.
